Fondée en 1855 en pleine jungle, Kuala Lumpur ne fut longtemps qu'un village de huttes. Elle doit son développement au commerce de l'étain, exploité par des chinois dès les années 1840, qui lui premet de se développer rapidement.
Devenue capitale des Etats malais fédérés en 1896 elle a subi une histoire violente (destruction puis invasion jamponaise en 1942, violences inter-ethniques Sino-Malaises en 1969) mais s'est rapidement développée depuis les années 1980 autour de la finance et des nouvelles technologies. En 2010, la ville proprement dite comprenait 1,6 millions d'habitants tandis que son agglomération (Grand Kual Lumpur) comprenait plus de 7 millions d'habitants.
Kuala Lumpur est le siège du parlement de Malaisie et abrité également le palais royal. Cependant, le siège du gouvernement a été transféré à Putrajaya, 20 km plus au sud, en 1999.
Ville cosmopolite, peuplée de près de 43% de chinois soit autant que de malais (45%), Kuala Lumpur est une sorte d'encalve boudhiste au milieu d'un pays majoritairement musulman.
Elle a hérité de son histoire un magnifique patrimoine architecturel, culturel et relieux. La ville mélange les styles architecturaux coloniaux inspirés de traditions asiatiques, de l'art islamique malais et de l'architecture moderne voire post moderne (elle compte plus de 200 gratte-ciel). Elle alterne avec élégance des bâtiments au style purement malais, des bâtiments à l'architecture mauresque-indienne ou néo-gothique héritée de l'époque coloniale anglaise, et d'autres au style ultra-moderne.
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